La basilica di Santa Maria Maggiore fu fondata nel IV secolo da Papa Liberio nell'omonima piazza dopo aver sognato la Vergine che gli diceva di costruire una chiesa nel punto dove la mattina seguente avrebbe trovato la neve. La mattina successiva, sulla piazza dove ora sorge la basilica, nevicò nonostante fosse il 5 agosto.
Da qui il nome di Basilica Liberiana e di Santa Maria della Neve. Nel corso degli anni la Basilica subì numerosi interventi, presentando così oggi stili architettonici diversi, pur mantenendo la sua forma originaria.
Tramite gli scavi effettuati dal 1966 al 1971 è emerso che ci furono interventi anche sotto l'impero di Augusto, Adriano e Costantino.
Essa si caratterizza esternamente per la facciata a due ordini, con porticato e loggia a tre grandi arcate, che emerge fra due palazzi civili dovuta ai progetti di F.Fuga del 1743 e per il campanile romanico del 1375 d.C., che con i suoi 75 metri circa è anche il più alto di tutta Roma. Si sviluppa su tre navate divise da colonne con capitelli ionici per una lunghezza di oltre 85 metri fino all'abside rifatta dal Pontefice Nicolò IV fra il 1288 ed il 1292. L'arredo interno è composto dal soffitto a cassettoni di Giuliano da Sangallo, adornato con l'emblema del toro di Alessandro VI e da una serie di mosaici che, lungo la navata centrale e sull'arco trionfale sembrano essere originari del V secolo d.C., mentre sull'abside vengono comunemente attribuiti all'opera del 1295 d.C. di Jacopo Torriti.
Nel 1500 vennero create le cappelle.
Dal battistero si accede alla cappella dei Ss.Michele e Pietro in Vincoli nella cui volta sono dipinti figure di evangelisti attribuiti a Piero della Francesca.
Il pavimento è in parte cosmatesco, ovvero realizzato dalla famiglia dei Cosmati.
All'interno è possibile trovare pregevoli opere d'arte di molti maestri italiani tra cui quelle di D. Fontana che realizzò la cappella Sistina per conto di Sisto V.